Los científicos que están creando la "máquina de leer el pensamiento" apelan como ejemplo al físico Stephen Hawking, quien se comunica presionando un botón de una computadora que reproduce las palabras que él escoge en un programa, un procedimiento lento y tedioso pero que es todo lo que dispone hoy la ciencia.

Sin embargo, un equipo de neurocientíficos de la Universidad de California en Berkeley (EEUU) presentó el primer paso para conseguir escuchar discursos imaginados por pacientes que no pueden hablar.

"Para reconstruir conversaciones imaginadas se pueden aplicar los mismos principios que hemos usado en esta investigación para traducir las verbalizaciones internas de alguien", explica el autor principal del trabajo Brian Pasley, investigador del Instituto de Neurociencias Helen Wills, de la Universidad de California en Berkeley.

"Hay evidencias de que oír un sonido e imaginar ese mismo sonido activa áreas similares del cerebro", agrega.

Para probar esta teoría los científicos eligieron a un grupo de pacientes que en su mayoría padecían de epilepsia a raíz de un tumor cerebral y que iban a ser sometidos a neurocirugía para conocer el alcance de la lesión.

15 voluntarios accedieron a que se les implanten los electrodos necesarios en las zonas del cerebro responsables de la audición.
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Luego, Pasley mantuvo conversaciones de entre 5 y 10 minutos con cada uno de los pacientes a los que se les implantó los electrodos y registró la actividad cerebral.

Las señales que las palabras oídas generaron en la corteza cerebral le permitieron a los investigadores desarrollar dos modelos para descifrar las señales del cerebro. Y para comprobar la precisión del sistema de descifrado, el espectrograma obtenido por los modelos se compara con el que producen las ondas acústicas originales.

Es un gran paso hacia el desarrollo de implantes en el cerebro que podrían monitorear los pensamientos de una persona y decir palabras y frases como las imaginamos.

Si bien surgieron problemas éticos por la posibilidad de leer los pensamientos de las personas, los investigadores aducen que "para reproducir lo que hemos hecho, se tendría que abrir el cráneo de una persona y ésta que tendrían que cooperar."

Jan Schnupp, profesor de neurociencia en la Universidad de Oxford calificó al trabajo como "notable".

"Los neurocientíficos han creído durante mucho tiempo que el cerebro funciona traduciendo los aspectos del mundo exterior, como las palabras habladas, en los patrones de actividad eléctrica. Sin embargo, se ha demostrado que esto es verdad, mostrando que es posible traducir estos patrones de actividad de nuevo en el sonido original - o por lo menos una buena aproximación - sin embargo, es un gran paso que abre el camino para un rápido progreso hacia aplicaciones biomédicas", dijo.