La seguridad pasiva de un vehículo está constituida por un conjunto de elementos
que tienen por objetivo proteger al máximo a los ocupantes cuando ocurre un choque. .

La misión del cinturón de seguridad es impedir el desplazamiento de los ocupantes ante una violenta desaceleración, evitando que salgan despedidos fuera del vehículo y en lo posible, que se golpeen con los elementos del interior del habitáculo.

En un impacto frontal, el vehículo desacelera inesperada y violentamente, pero los ocupantes, que no utilizan el cinturón, continúan a la misma velocidad a la que venían viajando, hasta que sus cuerpos golpean contra el volante, el parabrisas, la plancha de a bordo, o en caso de los pasajeros que viajan atrás contra los asientos o las demás personas del vehículo.

Muchas personas aún siguen pensando que con los brazos y las manos pueden sostenerse en caso de chocar de frente. Ante semejante suposición es importante destacar que aún a bajas velocidades, las fuerzas que actúan sobre el cuerpo son imposibles de contrarrestar si el vehículo se detiene súbitamente.

Estadísticas realizadas en diversos centros de experimentación demuestran que el correcto uso del cinturón de seguridad reduce aproximadamente un 80% la posibilidad de muerte o heridas graves en un siniestro de tránsito.

Protección para todos
Es de gran importancia que todos los pasajeros utilicen el cinturón de seguridad o el sistema de retención infantil correspondiente. En un impacto frontal, donde se produce una gran desaceleración en apenas instantes, el peso de la persona que viaja atrás podría llegar a invalidar la protección tanto del conductor como del acompañante, al desplazarse violentamente hacia adelante. Por otro lado, al no estar usando el cinturón, pueden golpear de forma descontrolada con los pasajeros o el habitáculo.

Desarrollo e investigación
El sistema de cinturones de seguridad más utilizado actualmente es el de tres puntos, aunque muchos vehículos siguen incluyendo el abdominal en el asiento trasero central, dejando en desigualdad de protección a un quinto pasajero. Uno de los signos de evolución del cinturón de seguridáad de tres puntos fueron los pretensores pirotécnicos, que ante fuertes desaceleraciones tensan el cinturón para aumentar su eficacia. A su vez, los cinturones de seguridad también pueden incorporar limitadores de esfuerzos, que permiten dar un poco de holgura (progresiva) para reducir la carga ejercida sobre el tórax.